零钱，学名叫辅币。顾名思义，就是充当主币的辅助货币，用于找零。古代有没有零钱呢？简略地说：没有。
铜钱即主币
中国古代货币名义上一直以铜钱为主币。因为铜钱币值低，单个的铜钱相当于辅币零钱，成串的铜钱化零为整，又变身为大面值主币。铜钱用“贯”和“枚”解决了主币和辅币问题，等于同一种主币兼具整钱和零钱的功能。
另外，黄金和白银，在不同历史时期，充当了主币，和铜钱一起构成一个面值大小相补充的货币体系。因此，古代铜钱可以说既是主币也是辅币，既是整钱也是零钱。
从商朝开始，铜取代贝币成为主币，黄金、珍珠、玉石等稀缺物品也可以作为货币随时兑现。
春秋时期铜制货币广泛流通起来，其他货币渐渐退隐。以当时人们很低的日常收支能力，铜币的币值要比较低才适用，加上货币携带方便的客观要求，最后周天子的京畿和周边的诸侯使用的铜钱成为主要货币。
大钱的探索
铜钱币值太低也有麻烦。一般人的日常交易还能对付，商人的大额支付，用币值低的铜币显然很不方便。于是，楚国的楚庄王放大铜币的币值。
公元前601年，孙叔敖担任楚国令尹以后，“庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业。”楚庄王将铜币的小额文字直接变更为大额文字。当市面上流通挺顺的铜币面值突然以倍数放大，结果大家都无法交易。
孙叔敖建议恢复小额文字，“王许之，下令三日而市复如故。”
楚庄王改变的就是楚国早期的铜币，这个时候货币还不叫“钱”。楚庄王改革币制虽然失败，但是铜币面值太小不方便的问题依然还在，继续困扰着楚国和西周京畿，以及其他诸侯国。
又过了77年以后，周景王创造性地解决了这个金融难题。
公元前524年，周景王苦于钱币币值太小，准备铸造大币值的铜钱。尽管大臣单旗反对，周景王固执己见，还是铸了大钱，结果“百姓蒙利焉”。
周景王的“铸大钱”，相当于发行了百元大钞，成功解决了铜钱币值太小不便于交易的问题。
至少这个时候开始，对于货币，人们懂得货币需要大小配置，“子母相权”，也就是主币和辅币相配套。这是历史上第一次提出主币和辅币问题，并在实践中尝试实行主币和辅币同时流通，较好解决了货币的币值和币种与经济相适应的问题。
被儒家津津乐道的周朝，在货币体制方面真是可圈可点。圆形有孔的铜钱发源于周朝，主币和辅币配套子母相权的货币理论也发源于周朝。
没有辅币
秦始皇一统天下以后，法定货币两种，“黄金以溢为名，上币；铜钱质如周钱，文曰‘半两’，重如其文。而珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币”。
上币和下币不是主辅的关系，都是主币。上币和下币的区别只在于面额的大小。
黄金和铜钱的比价一般是1∶10000，也就是“一金万钱”。
从秦朝开始，中国货币实行的是一种复本位制，也就是两种货币黄金和铜钱同时担任主币。汉朝以后黄金虽然没有明确作为主币，但在日常交易中一直都作为替代铜钱的大额币种，实际上还是主币。
大钱不灭
王莽建立了中国历史上最早的主币和辅币制度。古代也有一次不成功的辅币改革，这就是王莽的“大泉”和“小泉”。王莽篡位后的始建国元年（公元9年），废除之前混乱的28种货币，仅仅留下主币大钱和辅币小钱，大小兑换比例为1∶50。天凤元年（公元14年）又改为1∶25。思路其实非常正确，可惜各项改革措施混乱、复杂、扰民、苦民，最终失败。
此后，铜钱基本上成为古代社会单一的主币。主币和辅币的问题被搁置起来，人们在存储、携带和支付货币时候，非常麻烦，也非常不安全。
因此，铜钱的“大钱”在历史上会时不时地冒出来，客串一下主币的角色。两种情况下，“大钱”必出。一种情况是市场上钱太多，小面额铜钱交易太费事，需要大额支付。还有一种情况是，市场上钱太少，铜钱少到没法子做买卖，货物无法流通。一般这时候的主政者会铸大钱，迅速缓解钱荒。
三国时期兵荒马乱，刘备和孙权都尝试铸大钱。
刘备夺取成都以后，因为军用不足，铸大钱掠夺民间财富。“昭烈取蜀铸直百钱。”书中这么解释：“军用不足，备忧之。西曹椽刘巴曰：‘此易耳。但当铸直百钱平诸物价，令吏为官市。’备从之，旬月之间，府库充实。”
话说刘备军费不足，一个担任西曹椽的官员刘巴说道，这事容易，铸造面值100的铜钱，平抑物价，命官吏设立官市就可以了。刘备实施这一措施后，几个月就财富充实了。
孙权不甘落后，甚至还铸造当五百和当千的大钱。延续到南唐李璟，仍然流通大钱。
宋朝淳化年间，耀州知州赵安易请求像刘备在西川一样铸当十大钱。遭到吏部尚书宋琪等人的质疑：“刘备时盖患钱少，因而改作，今安易之请反患钱多，非经久计也。”说刘备是怕钱少铸大钱，而赵安易是怕钱多铸大钱。
宋朝大钱也是不曾中断，既有铜钱的大钱，也有铁钱的大钱，与更大面额的交子、会子共同使用。
历史上民间更常态化的货币流通，主币还是铜钱。主币和辅币的矛盾，中国人的智慧是拆零和凑整：以贯计数类似主币，以枚计数类似辅币。
更大额的支付就直接用黄金。铜钱一直稳定地作为主币，维持着中国古代社会的运行和发展。明朝以后，黄金的这种大额支付角色，被白银代替。白银和铜钱的比价一般在1∶1000，也就是一两白银等于1000枚铜钱。白银进入中国以后，明清时期中国实行的是一种银铜复本位制，白银和铜钱都是主币，相互补充。铜钱的一文、一贯，白银的一两，都不是零钱。
辅币制度姗姗来迟
甲午战争以后，中国社会体制受到西方猛烈冲击，很多制度开始与西方对接。光绪十六年（公元1890年），两广总督张之洞在广州仿铸银元。为了便于找零，也是借鉴西方货币制度，同时铸造了银辅币，面额为五角、二角、一角、五分四种。这是中国货币第一次出现辅币。
十年后的1900年，因铜价飞涨，铜钱被民间大量销毁，各地出现严重的钱荒。两广总督李鸿章奏请仿照香港铜币铸造铜元，每枚重二钱，铸有“每百个换一元”字样，即铜元兑银元的比价为100∶1。
晚清本位币仍然只是白银和铜钱，银元本是只是白银的一种替代币种，并没有明确主币地位。银铜辅币是推广银元的副产品，并没有明确辅币的地位，这有点类似于小三，有其实但没名分。
直到晚清覆灭前夜，1910年清廷颁布《币制则例》，明确银元“以一元为主币，重库平七钱二分；另以五角、二角、一角三种银币，及五分镍币，二分、一分、五厘、一厘四种铜币为辅币。元角分厘各以十进，永为定价，不得任意低昂。”这是中国历史上最明确的辅币法律文书，币制改革计划没等到实施，清朝灭亡。
民国建立以后，北洋政府一度也颁布了《国币条例》，规定发行九种辅币，后以失败告终。1935年11月，国民政府实施法币政策取得成功，确立了法币的主币地位。1936年1月，国民政府颁布《辅币条例》，规定辅币种类为五种镍币，分别为20分、10分、5分、1分、半分面值。到1937年8月，中央铸币厂共铸五种辅币8.85亿余枚，合计面值2700多万元。
相对于主币的历史，辅币在中国流通的时间只有几十年。
作者：郑春
