步入瘦西湖大门，脚下一道长堤，逶迤北去。从虹桥直至徐园门前，是一卧波长堤。东侧是碧波荡漾的湖水，西侧为花圃，路的两边三步一桃，五步一柳。沿途有五景，皆为清初盐商黄为蒲所筑。此景即称“长堤春柳”。每当和煦春风吹过，那细细的柳丝就被染成嫩黄色，继而吐出粒粒绿珠。春意盎然时，柳叶舒展了，桃花盛开了，湖上微风吹来，那柳丝婀娜起舞，树影婆婆，似青烟绿秀，漫步其间，怎不令人痴迷！
诗人陈其工有云：“长堤春柳最依依，才过虹桥便人迷。”多年前，电视连续剧《红楼梦》中“元妃省亲”的那场重头戏就是在这里拍摄的，元妃登上挂揖兰舟，透过珠帘绣幕，去纵情领略瘦西湖的风光。
春日踏访柳堤，漫步在“问株杨柳间株桃”的长堤上，让人有心旷神怡的感受。堤畔有座攒尖翘角式的四柱方亭，亭内面西的“长堤春柳”匾是清代进士扬州书法家陈重庆的手笔。联题：“佳气溢芳甸（赵孟頫句），宿云檐野川（元好问句）。”由扬州书画家王板哉所书。
据说，当年隋炀帝开挖运河时，翰林学士虞世基建议在河堤两岸大量插柳，既可护堤，又可遮荫。隋炀帝大喜，并亲手先栽一株，又赐垂柳姓杨，外地的柳树到了扬州就称杨柳，“多情最是扬州柳”，杨柳如今成了扬州的市树。
“长堤春柳”似东风二月，以桃红柳绿间植取胜，而桃花坞则以成片桃林，云霞散彩的气派见长，“花落花飞飞满天，红消香断有谁怜？”电视连续剧《红楼梦》拍摄时。黛玉的扮演者陈晓旭在此处以锦囊收桃花艳骨，埋于一抷净土之中，当她边舞边歌“侬今葬花人笑痴，他年葬依知是谁”时，连桃花鸡的花瓣也籁籁飘落，似乎同情黛玉的不幸。
据野史记载，清代扬州八怪之一的金农曾在平山堂赴宴，席间以古人“飞红”为题，行令赋诗。到了某盐商时，因才思枯竭，无以为对，竟然说出“柳絮飞来片片红”之句。金农为之解围，说是古人确有该诗，并为之补全，诗说：
“廿四桥边廿四风，
凭闹犹忆旧江东。
夕阳返照桃花坞，
柳絮飞来片片红。”
众人明知是金农即席杜撰，但不得不佩服金农的才思敏捷。
扬州素以桥乡闻名，以拱桥见长。著名景点为“四桥烟雨”，为扬州北郊二十四景之一。此景建于康熙年间，曾是大盐商的私家园林。登上四桥烟雨楼，南面虹桥，北面长春桥，近处的春浓桥和西边的五亭桥，都历历在目。每当风雨萧萧时，四桥就忽隐忽视，故称“四桥烟雨”。
可贵的是诸桥近在咫尺，桥桥不同，但这四座桥却把湖水分割的景物相互衔接起来，又以各桥不同的落点和构架将全湖景点划分为各具特色的若干区间，使每一风景区都呈现出各自独特的韵味。难怪乾隆每次下江南都要登临四桥烟雨楼，凭窗眺望，御笔题下“趣园”二字。
园中有园是瘦西湖的特色，前面一道高墙将大片湖水挡住，仅以一圆形的洞门引人入内。清初这里是徐宝山洞堂，故名徐园。徐宝山曾任辛亥革命时国民革命军第二军军长，统管两淮及八百里长江的缉私。他曾追随孙中山，与清军对阵作战，其后又提出撤销扬州军政府，从而统一江苏的主张。由于他轻视袁世凯，并赶走袁派来监视他的参谋长，袁世凯下毒手派人将他炸死。
曾与徐宝山共事过的著名书法家吉亮工题写了“徐园”两字。刚挥毫时，他心情比较沉重，故“徐”字为行楷，后越写越激动，以至写“园”时，已按捺不住内心的激愤写成了行草。字径虽逾尺，但两字配合和谐，笔力遒劲。
这一小小园林中有一馆，一榭，一亭，外有曲水，内有池塘，花木竹石，恰到好处，给人以“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的感觉，使人顿感江南园林之精巧。未到过瘦西湖的人，就以为这就是瘦西湖的风貌，其实这正是构园者的苦心，
穿过徐园的后门，越过小虹桥，来到了小金山。清朝时，为了使乾隆皇帝能直接乘船去平山堂，便新开一段莲花埂新河，小金山就是用开挖出来的河泥人工堆积而成的。春天满岭遍植梅花，香气四溢，故称“梅岭春深”。
据说当初在堆土成山时，屡堆屡塌，三年不成，督工也急得头晕眼花。一次在睡梦中，看见关羽带领士兵正在打梅花桩，将木桩几个一组打在河心，然后堆土成山。他猛然惊醒，立即仿效此法，十天后，果然堆成一座“小金山”。其后乾隆游览至此，闻听此事大悦，左右乘机连媚说：“皇上南巡，感动天地神灵，连关帝也主动为皇上效力。”乾隆高兴即命重赏。
杭州有个西湖，这里就叫瘦西湖；镇江有个金山，这里就叫小金山。可见近人巧取瘦西湖之“瘦”，小金山之“小”，点明扬州园林之妙在于“借”，而借又借得巧，真是“借来西湖一角，堪夸其瘦；移来金山半点，何借乎小”。
沿着碗蜒山路，拾级而上，岭上便是风亭，匾额为清代著名诗人、学者阮元所题。山不在高，贵在层次，水不在深，贵在曲折。此时俯瞰小金山，上有风亭，中有观音阁，下有各种形式的厅堂，很有层次，四周碧水时宽时窄，时直时曲，使人感到变化无穷而又富有自然之势。
古城扬州是历史文化名城，瘦西湖一直有“翰墨园林”之称，到处都彰显示出文学艺术的风范。那临水而建的琴室，门前古柏两株，树龄都在200年以上，树高过檐数丈，葱笼叠翠。走进琴室的庭院，东面花瓶门的石额上刻着“静观”两字，是清代大书法家邓石如的手笔。琴室后是木挥书屋。木挥是桂花的别称，一处清幽读书所在，园内种有老桂树，开花时节浓香醉人，故又名“桂园”。
