中秋节是我国最为重要的传统佳节之一。一年有四季，每季又分孟、仲、季三部分，节在秋季八月，故名“秋节”、“八月节”、“仲秋”，八月十五正值三秋之中，谓“中秋”；因为祭月、拜月节俗，称为“月（亮）节”，此夜月色比平时更亮，又谓之“月夕”。中秋是月圆人团圆的佳节，也称“团圆节”，少数民族还有其他多种称呼。中秋是一个劳作实践与诗意栖居完美融合的节日，人们欢聚团圆，品味月饼美食，赏月祭祀，庆贺丰收，在清凉如水的月光之下，唤起的是宇宙空旷与人心交感的美学意绪，也创作出大量优秀的咏月诗词；它又是一个温柔漫溢的节日，人们在明月照天的情境中，素心对月，各抒情怀，享受着自然的乐趣和亲情的温馨，这种人与自然的和谐，体现了中国人独有的文化情怀和精神诉求。
中秋节源于古老的月亮天体崇拜。日月崇拜是原始宗教的重要内容之一，“悬象著明，莫大乎日月”（《周易·系辞上》），中国古代很早就有祭祀日月的宗教礼俗。日月在古人的观念中代表着世界的两极，“日者，阳之主”，“月者，阴之宗也”。《礼记·祭义》有云：“日出于东，月出于西，阴阳长短，终始相巡，以致天下之和。”因此，上古时代人们以最隆重的君王之祭，来寻求日、月的庇佑和启示。
“中秋”一词始见于《周礼》，早期仅指秋季第二个月即八月。殷人已将日月分称东母与西母，周代依据日月的时间属性行朝（zhāo）日夕月祭礼，“为朝夕必放（仿）于日月。”（《礼记》）唐人孔颖达解释说，春分日早上在东门外祭日，秋分日晚上在西门外祭月，因为秋分时节太阳几乎直射月亮朝向地球的一面，所以月亮看起来又大又圆。
祭月在上古作为季节祭祀仪式列入皇家祀典、例行祭祀后，民间缺少了祭月的消息。到了秦汉时期日月祭祀仍为皇家礼制，民间祭月的习俗在典籍中不见著录，更不用说出现以拜月为中心的节日。
魏晋南北朝时期基本沿袭前代惯例，隋唐以至明清历代都有秋分祭月的礼仪（现在北京月坛公园就是明清祭月的坛场），而且随着天文知识的丰富与时代文化的进步，人们对月亮天体有了较为理性的认知，月亮的神圣色彩明显消褪。这时皇家也逐渐失去了对月神祭祀的独占权威，月亮对一般平民来说不再那样高不可及。晋代始有中秋赏月之举，唐朝赏月更成为风行各地的时尚行为。唐人精神浪漫、气象恢弘，亲近自然，虽没有中秋节日，但文人们将清秋明月视为可赏可玩的宇宙奇观，吟咏中秋明月的华章丽句寻常可见，如张祜《中秋玩月》：“碧落桂含姿，清秋是素期。一年逢好夜，万里见明时。”秋月常常引发人们感物怀人的情思，如白居易“三五夜中新月色，二千里外故人心。”（《中秋夜禁中独直对月忆元九》）
古代传承下来的月亮神话，这时也出现了新的情节，月宫中除嫦娥、蟾蜍、玉兔外，又添了一位据说因学仙有过被贬谪而来的吴刚。从嫦娥偷吃不死仙药、化为月精到吴刚被贬月中伐桂的传说看，月神已由原始的宇宙主神演化为具有道教色彩的神仙，月宫似乎是天地之间的第三界。
在汉民族文化发展的历史上，礼仪和风俗的演变在诸多领域皆呈现礼退俗进的趋势。隋唐时代的社会变化，逐渐激发了民间在仲秋祭月时节的玩赏之风，赏月之风和民间流传的祭月风俗逐渐合流。由于民间信仰表达的相对灵活性，人们并不需要刻意追求在秋分日祭月，所以，最接近秋分点的一个满月日，遂成为秋月祭赏之节最佳的选择，这就是农历八月十五。
北宋太宗年间，朝廷正式下令将农历八月十五定为中秋节，成为与秋收庆祝相结合的全民性民俗节日，放假一天。到南宋时，中秋赏月深入民间，达到鼎盛，“万里无云镜九州，最团圆夜是中秋”。正由于此，月光下的中秋成为中华民族生活中一种特定的认同、沟通和凝聚的方式，人与人之间、现实与理想之间的情愫通过节日的桥梁而得以尽情的释放。中秋是世俗欢愉的节日，节前北宋东京“诸店皆卖新酒”，市人纵酒度节；中秋夜，“贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”（《东京梦华录》卷八）。南宋杭州中秋夜更是热闹，在银蟾光满之时，王孙公子、富家巨室莫不登楼，临轩玩月，酌酒高歌，“以卜竟夕之欢”；中小商户也登上小小月台，安排家宴，“团圆子女，以酬佳节”（《梦粱录》卷四）；市井贫民虽无富户铺张的财力，可过节的愿望同样十分强烈，“解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度”。宋代中秋夜是不眠之夜，主管治安的官员也取消了例行的宵禁，夜市通宵营业，“闾里儿童，连宵嬉戏”，玩月游人，达旦不绝。
李世桥
